두통은 현대인에게 가장 흔한 증상 중 하나이지만, 단순 피로에서 오는 통증인지 특정 질환을 알리는 신호인지는 구분하기 어렵습니다. 긴장성 두통, 편두통, 군발두통은 원인과 양상이 다르며 관리 방법 또한 차이가 큽니다. 이 글에서는 대표적인 세 가지 두통 유형의 특징과 구분법, 그리고 일상 속 관리 전략을 상세히 설명합니다.
긴장성 두통: 가장 흔하지만 간과하기 쉬운 유형
긴장성 두통은 전체 두통 환자의 절반 이상이 경험할 정도로 흔한 유형입니다. 주로 머리 전체를 조이듯이, 또는 양쪽 관자놀이가 압박되는 듯한 느낌을 동반합니다. 원인은 대체로 스트레스, 잘못된 자세, 수면 부족, 장시간 컴퓨터 작업 등으로 인해 목과 어깨 근육이 과도하게 긴장하면서 발생합니다. 두통의 강도는 심하지 않고 ‘뻐근하다’는 표현이 잘 어울리며, 신체 활동을 한다고 크게 악화되지는 않습니다. 그러나 증상이 반복되면 집중력 저하와 만성 피로로 이어져 삶의 질을 떨어뜨립니다.
이 유형은 일상생활 습관과 깊이 연관되어 있기 때문에, 생활 개선이 무엇보다 중요합니다. 규칙적인 수면과 가벼운 스트레칭, 명상과 같은 스트레스 해소 방법이 도움이 됩니다. 또 카페인을 포함한 진통제를 단기적으로 사용할 수 있으나, 과도한 복용은 ‘약물 과용 두통’을 유발할 수 있으므로 주의가 필요합니다. 무엇보다 긴장성 두통은 심각한 질환의 전조가 아니기 때문에 불안할 필요는 없지만, 지속 기간이 길거나 점점 악화된다면 전문의 상담을 통해 근본적인 원인을 확인해야 합니다.
편두통: 신경학적 원인이 포함된 두통
편두통은 흔히 머리 한쪽이 욱신거리듯 아프고, 맥박이 뛰는 것처럼 박동성 통증이 나타나는 특징이 있습니다. 단순한 피로나 스트레스와 달리, 뇌신경의 흥분성과 혈관 반응의 이상이 원인으로 작용합니다. 특히 여성에게 더 흔하게 나타나며, 호르몬 변화(생리 전후, 피임약 복용 등)와도 밀접한 관련이 있습니다. 편두통은 중등도 이상의 통증을 일으키며, 빛이나 소리에 예민해지고 구역감, 구토가 동반되기도 합니다.
편두통의 중요한 특징은 ‘전조 증상(오라)’입니다. 일부 환자는 두통이 시작되기 전에 시야가 번쩍거리거나, 특정한 시각 장애, 손발의 저림 같은 신경학적 증상을 경험합니다. 이 때문에 단순한 긴장성 두통과 구분할 수 있는 단서가 됩니다. 편두통은 유전적 요인과 환경 요인이 함께 작용하기 때문에 완전히 예방하기는 어렵지만, 촉발 요인을 파악해 관리할 수 있습니다. 대표적인 유발 요인으로는 수면 부족, 불규칙한 식사, 특정 음식(치즈, 초콜릿, 카페인 음료 등), 기상 변화, 스트레스가 있습니다.
치료는 증상 완화를 위한 약물 복용과 함께 장기적으로 발작 빈도를 줄이는 예방 치료가 병행됩니다. 트립탄 계열 약물이 대표적으로 사용되며, 최근에는 뇌신경 펩타이드에 작용하는 CGRP 억제제도 도입되어 치료 선택지가 넓어졌습니다. 생활 관리 차원에서는 규칙적인 수면, 균형 잡힌 식사, 꾸준한 운동이 큰 도움이 됩니다.
군발두통: 극심한 통증을 동반하는 드문 유형
군발두통은 ‘자살 두통’이라는 별명이 있을 정도로 극심한 통증을 동반하는 희귀한 두통 유형입니다. 주로 눈 주위나 관자놀이 주변에 찌르는 듯한 통증이 발생하며, 통증 강도가 너무 심해 환자가 벽에 머리를 부딪히거나 몸부림칠 정도로 표현됩니다. 특징적으로 하루에 여러 차례 발작이 일정 기간 반복되는데, 이를 ‘군발기’라고 부릅니다. 반대로 군발기가 끝나면 몇 달, 혹은 몇 년 동안 두통이 전혀 나타나지 않는 시기도 있습니다.
군발두통은 남성에서 더 흔하게 나타나며, 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 시상하부의 생체리듬 이상, 혈관 확장, 흡연이나 음주 습관 등이 주요 요인으로 지목됩니다. 발작이 발생하면 눈물이 흐르거나 코가 막히는 등 자율신경 증상이 동반되며, 통증은 보통 한쪽에 국한됩니다.
치료는 일반 진통제 효과가 거의 없고, 산소 흡입이나 특정 주사 치료(수마트립탄 등)가 필요합니다. 예방 차원에서는 발작 주기에 맞춘 약물 조절과 함께 음주, 흡연을 엄격히 피하는 것이 중요합니다. 군발두통은 환자 수가 적고 증상이 특이해 오진되는 경우가 많으므로, 강도가 심한 단측 두통이 반복된다면 반드시 신경과 전문의의 진료를 받아야 합니다.
긴장성 두통, 편두통, 군발두통은 각각 발생 원인과 양상, 치료 접근이 크게 다릅니다. 단순히 ‘머리가 아프다’는 증상으로 넘어가기보다는 본인의 두통 패턴을 관찰하고, 필요시 전문 진단을 받아 정확히 구분하는 것이 중요합니다. 올바른 구분과 관리가 삶의 질을 높이고 두통의 악순환을 막는 첫걸음이 될 것입니다.